FLANDRE: Le Haut- Escaut adapté aux besoins de l’homme

Portrait d’un cours d’eau transfrontalier

Le Haut -Escaut prend sa source dans le nord de la France sur le plateau de St-Quentin à 95 m au-dessus du niveau de la mer.
C’est un petit ruisseau de source alimenté par d’autres ruisseaux et par la pluie. Le Haut-Escaut est canalisé à partir de Cambrai. Sa longueur est de 190 km dont 32 km en territoire Wallon et 50km en Flandre. Le Haut-Escaut est la partie de l’Escaut qui n’est pas directement relié à la mer; en effet les marées sont bloquées par l’écluse de Merelbeke (Gand). Pour atteindre la mer à partir de Gand l’eau peut emprunter différents trajets: via l’Escaut Maritime, le canal Gand-Terneuzen, le canal Gand-Bruges-Ostende ou le canal de dérivation de la Lys.
Plus de 2 millions d’habitants vivent dans le bassin du Haut-Escaut. La plus grande partie de ce bassin se trouve en France, ensuite en Wallonie et pour finir, une plus petite en Flandre. Le canal Bossuyt-Courtai relie le Haut -Escaut à la Lys. Le canal de l’Espierre relie le Haut-Escaut (via la Wallonie) à la Deûle (bassin de la Lys) en France.

A l’origine le Haut-Escaut est une rivière de pluie typique du plat pays. Une chute de pluie importante peut occasionner une hausse de débit de courte durée. Grâce à des barrages, le Haut- Escaut est divisé en biefs afin de maintenir un niveau d’eau constant Ces niveaux d’eau sont définis en fonction des besoins de la navigation et de la prévention des inondations. Ce n’est qu’en cas de fortes marées que les barrages sont ouverts complètement et que l’eau peut s’écouler librement. La différence de niveau n’est que de 50cm/km.
Le paysage se compose de pâturages, de prairies de peupliers, de saule. Les zones aquatiques sont de différents types - méandres coupés, étangs, marais, mares et flaques - ce qui les rend intéressantes en toutes saisons.



La rivière et ses nombreuses fonctions

Comme de nombreuses rivières le Haut-Escaut remplit de nombreuses fonctions qui ne sont pas toujours faciles à concilier. Pendant plus d’un siècle la conception et la gestion ont été définis en fonction de la navigation, du drainage de l’eau de surface (pour éviter les inondations) et de l’évacuation des eaux usées et industrielles. Avec le temps, la rivière est devenue extrêmement importante du point de vue écologique et paysager et de par sa fonction sociale. Récemment s’y est ajouté l’approvisionnement en eau potable.

Le Haut-Escaut a toujours été un axe de transport important. Déjà au 6ème siècle Tournai exigeait des droits de douane. A l’origine le haut-Escaut était totalement différent. Avec un tirant d’eau souvent de moins d’un mètre, ses nombreux méandres et ses hauts-fonds le Haut- Escaut était difficilement navigable. C’est à partir du 15ème siècle l’on a adapté la rivière Elle a été rectifiée, calibrée et ses berges ont été renforcées avec des pierres ou du béton. Pour le transport sur les voies navigables intérieures traversant la frontière Franco- Belge le Haut- Escaut est le cours d’eau le plus important, plus important encore que la Lys, la Meuse ou la Sambre.

Les adaptations de la rivière pour la navigation ont été accompagnées par la perte de l’habitat et la détérioration de la qualité de l’eau ce qui a engendré un recul de la richesse écologique de la rivière.
Dans les régions les plus dégradées du Haut -Escaut, le cours d’eau coule dans un carcan étroit de barrages, de digues et de berges bétonnées afin de repousser les inondations.
La fonction naturelle de comblement du bassin de la vallée a été perdue. La qualité de l’eau est moyenne, voire mauvaise ce qui a considérablement réduit la vie aquatique.
A cause du niveau très bas dans la plupart des canaux et l’épuisement (déshydratation,) les espèces aimant l’humidité ont disparu. Les prairies typiques de soucis d’eau et les marais se sont dégradés en prairies aves moins d’espèces, les plus élevées se sont converties en champs. D’autres types d’écotypes tels les marécages et les forêts alluviales sont devenues bien rares.

Heureusement beaucoup de parties de la vallée ont été épargnées par l’urbanisation. La vallée du Haut -Escaut possède un potentiel de régénération naturel. Surtout les méandres coupés qui ont une grande valeur naturelle. La diversité des habitats y est plus grande que dans la rivière. Pendant des années les gestionnaires de la voie d’eau n’étaient pas conscients de la valeur écologique de ces méandres. Ceux-ci étaient souvent utilisés comme décharge pour les déblais de dragage ou pour des travaux d’infrastructure et ont également été soumis aux pressions écologiques incluant les rejets d’eau polluée, de fumier et de rinçage de pesticides. A ce jour leur gestion est de plus en plus souvent confiée à ou réalisée en collaboration avec les administrations en charge l’environnement, les municipalités ou les réserves naturelles. Cette gestion vise à maintenir et à développe la valeur écologique de ces lieux uniques.

Les barrages dédoublés sur le Haut- Escaut La division ‘Haut-Escaut’ du gestionnaire flamand des voies d’eau (Waterwegen en Zeekanaal) renouvelle et dédouble les barrages d’Oudenaarde, d’Asper et de Kerkhove. Ce projet s’inscrit dans la gestion de l’eau du bassin supérieur de l’Escaut. Les barrages existants datent de 1922 et doivent être remplacé d’urgence en raison de l’usure. Ce sont des barrages à une seule ouverture ce qui n’est pas très fiable. On a donc opté pour des barrages à deux ouvertures car il est important que la navigation ne soit pas interrompue. D’autre part, en cas de défectuosité d’un barrage, l’autre barrage sera capable d’éliminer l’entièreté du débit. Les travaux d’Oudenaarde sont terminés. A Asper, ils seront finalisés dans les prochains mois. Les travaux à Kerkhove seront mis en adjudication en 2010. Il convient de noter la réalisation des chenaux à poisson latéraux à hauteur de ces barrages. Ils permettent aux poissons de surmonter les écluses en période de migration. A plus long terme ont prendra les écluses en compte, ce qui rendra le cours d’eau accessible à des bateaux jusqu’à 2500 tonnes. Source: Rencontre avec la presse W&Z division Haut Escaut 12 mars 2010

Mieke De Leeuw

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