Mouillé, votre pull risque de dégager divers produits chimiques, notamment des éthoxylates de nonylphénol et des éthoxylates d’octylphénol, les fameux 'agents de surface', ces détergents capables de dissoudre l’huile, la graisse et la saleté. L’industrie textile les utilise pour fixer les colorants, enduire les fils et dégraisser le cuir. En dehors de l’industrie textile, ces produits se retrouvent aussi dans des peintures, des pesticides et des produits cosmétiques.

L’Union européenne applique des normes strictes pour l’utilisation des éthoxylates de nonylphénol et des éthoxylates d’octylphénol dans certains secteurs comme l’industrie du textile et du cuir. Mais un grand nombre de vêtements contenant ces produits ainsi que les fils qui les composent proviennent d’Asie, où ces normes ne sont pas respectées. Les vêtements sont ensuite commercialisés chez nous, souvent par des marques connues, sans qu’aucune réglementation contrôle ce type d’importation de produits chimiques nocifs. D’après une estimation de la Swedisch Chemicals Agency, 642 tonnes d’éthoxylates de nonylphénol ont ainsi pénétré sur le territoire de l’UE par le biais de l’importation de textiles en 2010¹.


Perturbateurs endocriniens

Greenpeace a montré que le nettoyage de vêtements neufs peut libérer des quantités considérables d’éthoxylates de nonylphénol et d’éthoxylates d’octylphénol ². Évacués avec l’eau de lavage, ceux-ci aboutissent alors dans les égouts, puis dans les stations d’épuration des eaux usées (STEP), où ils se décomposent. Les composants de cette décomposition, le nonylphénol et l’octylphénol, sont tous deux toxiques et xénoestrogènes, ce qui signifie qu’ils perturbent les processus hormonaux humains et animaux. Citons notamment l’exemple de poissons mâles qui, exposés pendant une période relativement longue à des concentrations µg/l de ces substances, finissent par afficher des caractères féminins.

Compte tenu de son impact néfaste sur la vie aquatique, le nonylphénol figure dans la liste des substances dangereuses prioritaires de la directive-cadre sur l'eau. Par conséquent, l’émission de ce produit doit cesser totalement si l’on veut parvenir à un bon état des eaux de surface. En ce qui concerne l’octylphénol, classé produit prioritaire, les émissions doivent baisser drastiquement.

En 2010, la Vlaamse Milieumaatschappij a mesuré la concentration en nonylphénol des eaux de surface dans toute la Flandre. Elle a constaté un dépassement de la norme de qualité environnementale de 0,3 µg/l (moyenne annuelle) dans environ 30 % des cas. Les émissions étaient le fait principalement de l’industrie chimique et dans une moindre mesure des raffineries, de l’industrie textile, de l’industrie de traitement des déchets et des eaux usées et enfin du secteur du papier.


Élimination dans les STEP

En 2011, Aquafin a analysé les eaux usées dans 20 STEP, avant et après épuration, pour dépister la présence éventuelle de nonylphénols et d’octylphénols. La société voulait vérifier dans quelle mesure le processus d’épuration permet d’éliminer ces produits, mais aussi définir en quelles quantités les STEP les rejettent dans les eaux de surface. Les installations ont été sélectionnées en fonction de leur taille et de leur situation géographique en Flandre de manière à constituer un panel équilibré.

La concentration à l’influent/effluent? en nonylphénol variait de 1 à 20 µg/l, tandis que la concentration en octylphénol était dix fois moins élevée. En ce qui concerne les installations à boues activées conventionnelles et les bioréacteurs à membrane, le rendement d’épuration de l’octylphénol et du nonylphénol tournait autour de 90 %. En d’autres termes, seuls 10 % de la charge polluante en nonylphénol et en octylphénol qui pénètre dans les STEP en sortent effectivement. Quoi qu’il en soit, ensemble, les STEP flamandes rejettent environ 200 kg de nonylphénol chaque année.


Intervention à la source

Le problème du rejet de nonylphénol et, dans une moindre mesure, d’octylphénol exige clairement une intervention à la source.
En premier lieu, l’importation de marchandises, notamment le textile, en provenance d’Asie doit être strictement réglementée.
Parallèlement, tous les secteurs industriels doivent rechercher des alternatives dignes de ce nom pour les éthoxylates de nonylphénol et les éthoxylates d’octylphénol. La réglementation européenne relative aux produits chimiques constitue un premier pas dans la bonne direction: le nonylphénol et les éthoxylates de nonylphénol ont récemment été ajoutés à la 'Liste des substances extrêmement préoccupantes candidates en vue d'une autorisation', ce qui pourrait déboucher sur des obligations légales pour les importateurs, producteurs et fournisseurs de marchandises contenant ces produits. Par ailleurs, la Suède a déposé une proposition visant à interdire la mise sur le marché européen de tout textile lavable contenant plus de 100 mg/kg de nonylphénol ou d’éthoxylates de nonylphénol.


Aquafin, Ilse Pieters

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¹ Chemicals in textiles - Risks to human health and the environment. Report from a government assignment 6/14 >>
² Rapport de Greenpeace, janvier 2014. Une version grand public a été publiée sous le titre Little Story about Monsters in Your Closet.