L'Escaut


L'Escaut (cliquez sur la carte pour ouvrir le pdf)

L’Escaut prend sa source en France, au nord de Saint-Quentin. Minuscule, cette source donne naissance à ce qui n’est encore, sur les premiers kilomètres, qu’un simple ruisselet. Plus loin, le ruisseau est alimenté par divers affluents et grossit pour devenir une rivière qui se transformera à son tour en fleuve puissant avant de se jeter dans la mer du Nord.

L’Escaut est un fleuve à la fois pluvial et à marées. Les précipitations sont décisives pour le niveau de ses eaux, surtout sur le cours supérieur des rivières du bassin. En aval de Gand, ce sont les marées qui prennent le relais.

La partie de l’Escaut comprise entre sa source et l’écluse à marée de Merelbeke, près de Gand, est appelée le Haut-Escaut. À partir de Gand, le fleuve commence à subir les effets de la marée. La partie comprise entre Gand et la frontière néerlandaise est dès lors appelée Escaut maritime ou Bas-Escaut. Une fois la frontière belgo-néerlandaise passée, s’ouvre le large bras de mer appelé Escaut occidental. Le fleuve traverse Terneuzen, Breskens et Vlissingen avant de se jeter dans la mer du Nord. L’Escaut maritime et l’Escaut occidental forment ensemble l’estuaire de l’Escaut¹, soumis à la marée.


Le Haut-Escaut


Le Haut-Escaut (cliquez sur la carte pour ouvrir le pdf)

La plus grande partie du bassin du Haut-Escaut se situe en France, vient ensuite la Wallonie, puis la Flandre en troisième position.

Le Haut-Escaut est une zone présentant de grands contrastes. Reliant des villes aussi prestigieuses que Valenciennes, Tournai, Oudenaarde et Gand, des milieux naturels d’une grande richesse y côtoient des affluents parmi les plus pollués de l’Escaut: la Haine qui prend sa source en Wallonie (Anderlues) et se jette en France (Condé-sur-l’Escaut), la Grande Espierres qui prend sa source en France (Tourcoing) et rejoint l’Escaut via la Wallonie et la Flandre et la Rhosnes qui s’écoule de Wallonie vers la Flandre, traversent tous les trois des zones fortement urbanisées et industrialisées. Deux affluents, la Grande Espierres et l’Espierres Noire, comptent au nombre des cours d’eau les plus pollués du bassin de l’Escaut. D’un autre côté, nous avons la Zwalm, ponctuée de nombreux moulins, qui prend sa source en Wallonie (à Flobecq) et se jette dans le Haut-Escaut en Flandre, à la frontière entre Welden et Nederzwalm. Celle-ci a enregistré des progrès spectaculaires: naguère fortement polluées, ses eaux présentent aujourd’hui une bonne, voire une excellente qualité. La construction de stations d’épuration des eaux usées a grandement contribué à cette amélioration.

À l’origine, le Haut-Escaut était un cours d’eau sinueux qui cheminait lentement au travers d’une vaste plaine alluviale régulièrement inondée. L’aspect naturel de cette vallée a été profondément modifié. Le Haut-Escaut est aujourd’hui canalisé à partir de Cambrai. Le canal Bossuit-Courtrai relie le Haut-Escaut à la Lys. Le canal de l’Espierres relie pour sa part le Haut-Escaut à la Deûle en France.

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¹ Un estuaire est une embouchure large et évasée soumise à l’activité de la marée montante et descendante. L’eau de mer pénètre dans les terres avec la marée montante.

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